A 80. emeleti ítélet
Az Aurelia Grand Hotel báltermének levegője hirtelen olyan fagyossá vált, mintha a Manhattan feletti téli vihar betörött volna a mennyezeti ablakokon. A kristályreflektorok vakító fehérsége most nem a fényűzést, hanem a leleplezés kegyetlen ridegségét sugározta. Közel háromszáz vendég állt mozdulatlanul, a telefonjaikat még mindig a magasban tartva, de a rögzítésre irányuló gúnyos mosolyok végleg eltűntek az arcokról.

A hatalmas kivetítőkön nemcsak az én arcképem ragyogott már, hanem a Whitmore International mögött rejlő, eltitkolt pénzügyi hálózat részletes adatai: offshore számlák, hamisított adóbevallások és a Meridian Capital Partners által zárolt hitelkeretek grafikonjai.

Alexander Whitmore – az új férj, akinek a neve eddig csak a meghívókon és a vagyonnyilatkozatokon szerepelt – sápadtan lépett elő a násznép közül. A tekintete idegesen cikázott a kivetítő és a felesége, Vanessa között.

– Vanessa… – suttogta Alexander, a hangja rekedten csrelt át a teremben lévő fojtogató csenden. – Mi ez az egész? Ki ez a nő? Miért mutatják be a cégünk pénzügyeit ezen az esküvőn?

Vanessa arca teljesen eltorzult. A kétszáz dolláros sminkje alatt a bőre hamuszürkévé vált, a méregdrága tervezői esküvői ruhája pedig hirtelen olyan szűknek tűnt, mintha fojtogatná.

– Ne figyelj rá, Alexander! – sikoltotta Vanessa, és a körmével szinte belevájta a kezét a vőlegénye karjába. – Ez egy őrült! Egy… egy jelentéktelen senki, aki be akart törni az esküvőnkbe, mert nem kapott meghívót! David! – fordult kétségbeesetten a ceremóniamesterhez, David Laurent-hez. – Állítsd ezt le! Dobasd ki azonnal!

David Laurent azonban nem mozdult. Egy lépést hátrált, elegánsan eligazította a zakóját, majd tiszteletteljesen meghajolt irányomba.

– Sajnálom, Vanessa – mondta David tiszta, ünnepélyes hangon. – Az én megbízásom nem az esküvő levezénylésére szólt. Elena Rivera asszony hat héttel ezelőtt bízott meg azzal, hogy előkészítsem ezt a pillanatot. A Meridian Capital Partners nemcsak szponzorálta ezt a helyszínt; mi birtokoljuk a Whitmore International adósságainak hetvenöt százalékát.