A Santander-i kézműves vásár nyüzsgő pavilonjában kővé dermedt a levegő. A sajt- és tejkészítmények standjai között eddig gúnyosan kuncogó Beatriz arcáról egyetlen pillanat alatt tűnt el a pökhendi mosoly. A szemei kitágultak, s a szája félig nyitva maradt, ahogy leolvasta a fekete dzsekit viselő férfi mellkasára tűzött aranyozott kiállítói és befektetői igazolványt.
Gabriel Valdés – A Lácteos del Norte cégcsoport alapítója és vezérigazgatója. A vásár főszponzora és felvásárlási bizottságának elnöke.
Álvaro Vega – Teresa exférje – csikorgó kerekekkel lépett hátra egyet. Az arca sárgásfehérré vált, mint a megromlott tej. Álvaro a Santander-i bővítéshez, a banki hitelei megújításához és a vállalkozása megmentéséhez hónapok óta éppen a Lácteos del Norte cégcsoport tőkebefektetésére várt. Nem tudta, ki áll a több tízmillió eurós élelmiszeripari óriás mögött. Nem tudta, hogy a „szomszéd fiú”, akit tizenegy évvel ezelőtt a patak partján megaláztak és elüldöztek a völgyből, most egész Kantábria legbefolyásosabb üzletembere.
Gabriel megállt Teresa egyszerű, festetlen fa pultja előtt.
Tizenegy év telt el. Gabriel vonásai megférfiasodtak, a tekintetéből eltűnt a régi, sebezhető hegyi fiú bizonytalansága, s helyét a küzdelmekben edződött, sziklaszilárd méltóság vette át. De amikor Teresára nézett – a nő kézzel készített, joghurtos sajtjaira és a reszkető kezére –, a szemeiben felizzott a régi, eltemetett melegség.
— Szia, Teresa — mondta Gabriel. A hangja mély volt, selymes és nyugodt. — Látom, a recepció még mindig olyan finom, mint amilyennek anyám tanította.
Teresa torka elszorult. A könnyeivel küzdött, de nem a szégyen miatt. A szívét elárasztotta az az elfojtott, tizenegy évig tartó gyász és fájdalom, amit a szülei kényszere, Álvaro manipulációi és a magány rakott rá.
— Gabriel… — suttogta Teresa. — Te… te visszatértél.
— Vissza — mosolyodott el Gabriel szelíden. — Kicsit tovább tartott, mint terveztem, de elintéztem a dolgaimat Madridban.
Beatriz ekkor kapkodva, idegesen megigazította a méregdrága táskáját, s próbált előlépni Álvaro mögül. Az arca elvörösödött a megalázottságtól, de a kapzsiság azonnal felülkerekedett rajta.
