A Santander-i kézműves vásár nyüzsgő csarnokában mintha megállt volna a levegő. A sajt- és tejtermékes standok között gúnyolódó Beatriz arcáról egyetlen pillanat alatt enyészett el a pökhendi mosoly, ahogy tekintete ráesett a fekete dzsekis férfi mellkasán lógó, aranyozott ügyfélkártyára.
Gabriel Valdés – A Lácteos del Norte cégcsoport alapítója és felvásárlási igazgatója. A vásár főszponzora.
Álvaro Vega, Teresa exférje tehetetlenül hátrált egy lépést. Az arca krétafehérré vált. Álvaro a Santander-i terjeszkedéshez és a csőd szélén álló családi cége megmentéséhez hónapok óta éppen a Lácteos del Norte tőkebefektetésére várt. Fogalma sem volt róla, hogy a tízmillió eurós élelmiszeripari óriás mögött az a „szomszéd fiú” áll, akit tizenegy évvel ezelőtt a patak partján kigúnyolt és elüldözött a völgyből.
Gabriel megállt Teresa egyszerű, festetlen fa pultja előtt.
A tizenegy évnyi távollét megváltoztatta a vonásait: a tekintetéből eltűnt a régi, sebezhető hegyi fiú bizonytalansága, s helyét a küzdelmekben edződött, sziklaszilárd méltóság vette át. De amikor Teresára nézett – a nő kézzel készített, gondosan becsomagolt sajtjaira és a reszkető kezére –, a szemeiben felizzott a régi, eltemetett melegség.
— Szia, Teresa — mondta Gabriel halkan, mély és selymes hangon. — Látom, a családi recept még mindig olyan páratlan, mint amilyenre anyám tanított.
Teresa torka elszorult. A könnyeivel küzdött, miközben a szívét elárasztotta az a tizenegy évig hordozott fájdalom, amit a szülei kényszere, Álvaro manipulációi és a magány rakott rá.
— Gabriel… — suttogta a nő. — Te… visszatértél.
— Vissza — mosolyodott el Gabriel szelíden. — Kicsit tovább tartott, mint terveztem, de elintéztem a dolgaimat Madridban.
Beatriz ekkor kapkodva, idegesen megigazította a táskáját, s próbált előlépni Álvaro mögül. Az arca vöröslött a megalázottságtól, de a kapzsiság azonnal felülkerekedett rajta.
— Mr. Valdés! — szólalt meg Beatriz hamis kedvességgel. — Micsoda meglepetés! A férjem, Álvaro Vega már hetek óta próbált időpontot kérni az Ön titkárságától a terjesztési szerződés ügyében! Nem is tudtuk, hogy Ön… ismerkedik a helyi kisárusokkal.
