Il lampadario di cristallo sopra la grande sala da ballo dello St. Regis si frantumò in un milione di schegge scintillanti nella mia mente, anche se rimase intatto, illuminando brillantemente quaranta paia di occhi VIP scioccati. Mio marito, Julian Vance, si staccò dalla mia damigella d’onore, Clara, le labbra incurvate in un sorriso crudele e trionfante che mi disgustò fino al midollo. Senza guardare me, la sua moglie appena sposata, premette un pesante calice d’argento inciso direttamente sui miei palmi tremanti. Il pesante profumo di mandorle amare si alzava bruscamente dal liquido cremisi scuro all’interno, un chiaro indizio di cianuro di potassio.

Dopo aver mandato in prigione Marcus Thorne, avevo nominato Martin Vale — l’uomo che era stato al mio fianco nei giorni più bui — come Direttore della Sicurezza e dell’Intelligence Globale. Da silenzioso investigatore privato, Martin era diventato il mio scudo più forte, l’unica persona al mondo a cui potevo affidare la mia vita e la mia azienda.

Lavorammo senza sosta per i successivi sei mesi. Il mio obiettivo più grande non era solo consolidare il potere, ma perfezionare e lanciare sul mercato il farmaco neurodegenerativo a cui mio padre aveva dedicato l’intera vita. Investii miliardi di dollari in ricerca e sviluppo, assumendo le menti più brillanti nel campo medico.

Ma man mano che si avvicinava la data dell’annuncio, i rapporti di sicurezza di Martin iniziarono a lampeggiare di rosso.

“Elena,” Martin entrò nel mio ufficio a tarda sera, tenendo in mano un faldone crittografato. Aveva l’abitudine di bussare due volte prima di entrare. “Abbiamo un problema. Il firewall del nostro istituto di ricerca a Ginevra ha registrato tre attacchi informatici di alto livello nelle ultime quarantotto ore. Qualcuno sta cercando di rubare la formula originale.”

Mi fermai, alzando lo sguardo su di lui. “Hanno preso qualcosa?”

“No. Il protocollo di sicurezza di autodistruzione si è attivato in tempo. Ma ho rintracciato l’indirizzo IP originale… porta direttamente al quartier generale della NovaCorp.”

NovaCorp. Un gigantesco conglomerato biotecnologico gestito da Victor Sterling, uno spietato miliardario noto per le sue acquisizioni ostili e il furto di proprietà intellettuale.

Sorrisi ironicamente, appoggiandomi allo schienale. “Victor Sterling. Pensa davvero che dopo aver mandato in prigione federale sia il mio ex marito che mio zio, lascerò che un estraneo rubi l’eredità di mio padre?”