A múlt árnyai és a hajnal ígérete
A Cárdenas-birtok hatalmas, ódon falai között a csend sűrűbbnek tűnt, mint valaha. A kora reggeli sivatagi napfény még csak most kezdte áttörni a horizontot, de a ház falain belül a levegőt már fagyos feszültség uralta.

Valeria Salgado – vagyis valójában Valeria Alcázar – ott ült a kis vendégszoba szélén, a kezében a lemerülőfélben lévő mobiltelefonnal. A képernyőn villogó 47 nem fogadott hívás, a nagybátyjától, Robertótól érkező üzenetek és a családi vagyonkezelő jogi dokumentumai mind arra emlékeztették, hogy ő nem egy sima, egyszerű gondozónő, aki a sebeket kötözi egy idős asszony lábán. Ő az Alcázar birodalom örököse volt – annak a családnak a sarja, amelynek a neve Mateo apjának a pusztulását, a csődöt és a szívszorító, magányos halált jelentette.

És ami a legszörnyűbb volt: a kártyák lassan leestek. Az ajtó túloldalán, a nehéz, sötétre pácolt fa paraván mögött álló Mateo Cárdenas nemcsak hallotta a telefonon át szűrődő nevet és a jogi üzeneteket, hanem halálos pontossággal megértette, hogy kivel is osztotta meg az otthonát az elmúlt hetekben.

A kilincs lassan megmoccant.

Valeria felpattant az ágyról, a szíve a torkában dobogott, a lélegzete elakadt. A hálószoba ajtaja kinyílt, és Mateo lépett be.

A harminckét éves rancher arcáról a meleg mosoly, amit az előző napokban még a diófa alatt látott, teljesen eltűnt. A szemei sötétek voltak, mint a vihar előtti éjszaka, a szája pedig egy kemény, vékony vonallá préselődött. A kezében tartotta a saját bőrborítású jegyzetfüzetét, amit korábban az íróasztalon hagyott.

– Valeria… vagy talán Alcázar kisasszony? – mondta Mateo fojtott, jéghideg hangon. A szavai úgy csapódtak be a szobába, mint a nehéz acéllövedékek. – Az apád, Julián Alcázar volt az, aki tönkre tette a családomat. Az a cég, amelyik elvette az apám pénzét, az övé volt. És te… te idejöttél ide, a farmomra, az anyám ágya mellé, mint egy ártatlan, szegény gondozónő… Mégis mi a fenét kerestél itt? Kémkedni jöttél? Vagy az volt a célod, hogy utolsó döfést adj a Cárdenas családnak?