Grant si avvicinò abbastanza da farsi sentire solo da me. Disse che avrei potuto salvare entrambi ammettendo che il video era reale. Promise di restituire metà dei soldi dopo la vendita della proprietà sul lungomare. Per un momento terribile capii che lui credeva davvero che potessi accettare quell’offerta. Aveva passato anni a confondere il mio desiderio di salvare il nostro matrimonio con la volontà di tradire mia madre e gli studenti che si erano fidati di noi. Gli dissi che la sua offerta era appena stata registrata. Il telefono della donatrice era ancora puntato su di noi. Grant indietreggiò.

Il rappresentante della banca tornò in linea alle 23:51. I trasferimenti erano stati bloccati temporaneamente. Diede a Margaret un numero di pratica e le istruzioni per inviare i registri del consiglio attraverso un canale sicuro prima del mattino seguente. Era una tregua, non un verdetto definitivo, ma i soldi erano ancora sul conto. Mi sedetti sul bordo del palco perché le ginocchia avevano iniziato a tremarmi. Mi ero trattenuta per tutta la durata del gala; il sollievo mi travolse prima che potessi nasconderlo.

Richard cercò di andarsene con la chiavetta USB. Nora fece notare a tutti che l’aveva in tasca. Priya gli chiese di preservarla come prova per la petizione in sospeso. Quando lui rifiutò, il direttore degli eventi chiamò la polizia per documentare la disputa e proteggere il sistema di registrazione dell’hotel. Nessuno lo trascinò via sotto le luci della sala da ballo. Dovette semplicemente restare lì, stringendo le prove che un’intera stanza lo aveva visto prendere.

La polizia arrivò dopo mezzanotte. Raccolsero le dichiarazioni, fotografarono la lettera falsificata e misero a verbale che Nora aveva conservato le copie dei fascicoli originali. L’indagine non si concluse quella notte. Iniziò, però, con persone finalmente disposte a mettere il proprio nome accanto a ciò che avevano visto. Rilasciai la mia dichiarazione senza menzionare il bacio, finché un agente non mi chiese perché Grant lo avesse inscenato. Il tradimento faceva male, ma il furto era stato il vero pericolo che ci aveva portati fin lì.