A kristálycsillárok hideg, ragyogó fénye megcsillant a bejárati ajtó csiszolt üvegén, amikor a nehéz rézkilincs halkan lenyomódott. Pontosan este hat óra volt. A márványpadlón léptek kopogása visszhangzott, mire az üzletben ünneplő, pezsgőspoharat szorongató társaság – a divatház regionális igazgatósági tagjai és a kiemelt ügyfelek – azonnal elhallgatott.

Egy elegáns, acélszürke öltönyt viselő, középkorú férfi lépett át a küszöbön. Hóna alatt vastag, bőrbe kötött iratrendezőt tartott, amelynek gerincén arany betűkkel a Vance & Sterling Ingatlankezelő Holding felirat csillogott.

Sloane Whitaker arca felragyogott. Azonnal félretolta az útból az egyik asszisztensét, kisimította méregdrága fekete koktélruháját, és a legtökéletesebb, betanult vezetői mosolyával sietett a férfi elé.

– Mr. Sterling! Micsoda megtiszteltetés! – csicseregte Sloane, miközben finoman felé nyújtotta a kezét, alaposan ügyelve arra, hogy a háta mögött álló Ezrát és Niát teljesen kitakarja a vendégek elől. – Hetek óta készültünk erre a pillanatra. Az egész vezérkar izgatottan várja a tízéves bérleti szerződés meghosszabbítását. A pezsgő behűtve, az asztalon ott a toll. Bár… engedje meg, hogy elnézést kérjek a kellemetlenségért. – Sloane undorral teli, megvető pillantást vetett a válla felett a háta mögött álló öregúrra és a mellette várakozó fiatal lányra. – Van itt két hívatlan csavargó, akiket a biztonságiakkal épp most akartam kivezettetni a hátsó ajtón. Nem értik, mi az az illem, és hol a helyük.

Arthur Sterling, a holding vezérigazgatója még csak rá sem nézett Sloane kinyújtott kezére. Megállt, kissé meglazította a nyakkendőjét, és a tekintete egyenesen átfúródott a menedzsernő feje felett, egyenesen a bejárat melletti szőnyeg szélén álló párosra.

A férfi arca elfehéredett, majd azonnal mély tisztelettel teli melegséggel töltődött el.

– Kivezettetni? – kérdezte Sterling, és a hangja olyan jeges volt, hogy a közeli állványon lévő selyemkendők mintha megdermedtek volna tőle. – Whitaker kisasszony, kivel kapcsolatban használta az imént a „csavargó” kifejezést?

Sloane meglepetten pislogott, a mosolya egy pillanatra megbicsaklott.