Hale nyomozó rám nézett, és először a csokor érkezése óta úgy éreztem, valaki hisz nekem.

“Huszonkét évvel ezelőtt,” kezdte, “három nő tűnt el. Minden eltűnés előtt a nő száz sárga rózsát kapott.”

Összeszorult a torkom.

“Száz,” suttogtam.

Bólintott.

“Nem kilencvenkilenc. Nem százegy. Pontosan száz. Apád úgy hitte, hogy a szám egy befejezést jelent. Egy befejezett kör. Egy utolsó búcsú.”

Megragadtam egy szék támláját.

“És a piros foltok?”

“Három jelölt virág,” erősítette meg. “Minden alkalommal.”

A szoba mintha körülöttem billent.

Hirtelen eszembe jutott, hogy évekkel ezelőtt az apámmal ültem a régi verandán. A sötétbe bámult, miközben hideg kávécsészét forgatott a kezében.

“Néhány szörny nem hagy ujjlenyomatot,” mondta. “Táblákat hagynak.”

Azt hittem, egyszerűen csak fáradt.

Nem értettem, hogy figyelmeztet.

A rendőrség újra megpróbálta felhívni Matthew-t. Én is próbálkoztam. Minden próbálkozás csendben végződött.

Ezután Hale nyomozó felvette a kapcsolatot Matthew cégével.

Figyeltem az arcát, miközben hallgatta.

“Mi?” Kérdeztem, amikor befejezte a hívást.

Nem válaszolt azonnal.

“Kérlek, mondd el.”

“Matthew soha nem volt üzleti úton.”

Kiszáradt a szám.

“Ez lehetetlen.”

“A szállodafoglalása hamisított volt. Sosem szállt fel repülőre. Senki a cégnél négy napja nem látta.”

Négy nap.

Hétfő reggel a férjem megcsókolta a homlokom, azt mondta, hívni fog Chicagóból, majd egy bőrönddel lépett ki a házból.

És most fogalmam sem volt, hol van.

Vagy hogy ki is volt valójában.

Aznap este a rendőrség átkutatta a házat. A nappaliban ültem, takaróba burkolva, és hallgattam, ahogy a fiókok nyílnak és záródnak fent.

Ezután Hale nyomozó visszatért egy kis fém széfvel Matthew otthoni irodájából.

“Claire,” mondta óvatosan, “tudod, mi ez?”

Megráztam a fejem.

Bent újságkivágások voltak.

Tucatnyi belőlük.

Néhányan öregek és az időtől sárgultak voltak. Másokat nemrég gyűjtöttek be. Mindegyik a huszonkét évvel korábbi eltűnésekkel kapcsolatos volt.

A kezemmel betakarta a számat.

“Nem,” lélegeztem.

Voltak fényképek az áldozatokról. Cikkek a rózsákról. Kézzel írt jegyzetek Matthew ismerős írásával a margókon.