A végső ítélet nem késett: Vanessát négy év letöltendő börtönbüntetésre ítélték a szövetségi büntetés-végrehajtási intézetben, valamint teljes vagyonelkobzásra a hat és fél millió dolláros kár megtérítéséig. Apámat, életkorára és egészségi állapotára való tekintettel, két év felfüggesztett börtönre és hatalmas pénzbírságra büntették, ami a teljes családi ingatlanvagyon, a luxusautók és a bankszámlák elvesztését jelentette.

Egy évvel később az irodámban ültem. Az Aegis Igazságügyi Pénzügyi Szolgáltató neve mostanra fogalommá vált a városban. A Halden Group után sorra kerestek meg bennünket a legnagyobb vállalatok, hogy világítsuk át a belső ellenőrzési rendszereiket. A kis irodából egy harmincfős, professzionális céggé nőttünk, amely a belváros egyik legmodernebb irodaházának legfelső emeletén kapott helyet.

Egy esős kedd délután a titkárnőm, Sarah szólt a belső vonalon:

– Emma, van itt egy hölgy a recepción. Nincs időpontja. Azt mondja, az édesanyja.

Egy pillanatra megállt a kezemben a toll. Mély levegőt vettem.

– Engedd be, kérlek.

Evelyn lépett be az irodámba. Alig ismertem fel. A korábbi magabiztos, sznob asszonyból egy megfáradt, ráncos, olcsó kabátot viselő öregasszony lett. A haja nem volt festve, az ezüst szálak rendszertelenül keretezték megfakult arcát. Félénken nézett körbe a tágas, minimalista irodában, a falakon lógó szakmai elismerésekre és díjakra.

– Emma… – suttogta.

– Foglalj helyet, Evelyn – mutattam a tárgyalóasztal melletti kényelmes bőr fotelre. Nem neveztem „anyámnak”. Ez a szó már régen elvesztette a jelentését közöttünk.

Leült a szék szélére, retiküljét szorosan a térdére szorítva.

– Apád… apád nincs jól – kezdte remegő hangon. – Egy külvárosi, egyszobás bérlakásban élünk. A nyugdíja alig fedezi a gyógyszereit. Nekem egy szupermarketben kellett munkát vállalnom pénztárosként. Hetvenévesen, Emma! Az emberek felismernek, suttognak a hátam mögött… Nem bírjuk tovább.

– Sajnálom az egészségi állapotát – feleltem hűvösen, de udvariasan. – De tisztában vagy vele, hogy a törvény szabta ki a büntetést, nem én.