Je sortis du véhicule, l’air marin vif du Long Island Sound fouettant les revers de mon pardessus anthracite. Je contournai l’arrière de la voiture et ouvris la portière à Elena. Elle hésita, ses yeux se tournant nerveusement vers les dizaines de véhicules de luxe stationnés le long des pelouses impeccables.
« Serre Leo fort contre toi », lui instuisis-je gentiment en lui offrant mon bras. « Garde la tête haute. Et reste exactement à mes côtés. »
Nous gravîmes les larges marches majestueuses en pierre calcaire. Ignorant les voituriers perplexes, je poussai moi-même les massives doubles portes en chêne.
Nous pénétrâmes dans le grand hall d’entrée juste au moment où un chœur de rires polis et aristocratiques s’échappait de la salle à manger adjacente. L’air était lourd du parfum de lys coûteux, de canard rôti et des notes vives d’agrumes provenant du bar ouvert.
Je m’avançai directement sur le seuil de la salle à manger, Elena un demi-pas derrière moi, et Leo s’agitant, somnolent, contre sa poitrine, serrant son ours en peluche usé.
Beatrice se tenait à l’extrémité absolue de la table en acajou, d’une longueur impossible. Elle était drapée dans une soie sur mesure, entourée des personnalités de la haute société et des héritières les plus riches de la région des trois États. Elle était au milieu d’un toast, portant son verre de cristal d’époque bien haut au-dessus de sa tête, le visage empourpré par l’ivresse de sa propre importance.
« Et c’est pourquoi », projetait Beatrice, la voix dégoulinante d’une douceur artificielle, « nous devons toujours nous rappeler que la véritable philanthropie commence par le maintien de nos propres maisons dans un ordre parfait et sans tache… »
Elle tourna la tête pour saluer les applaudissements. Son regard balaya la pièce et s’arrêta net sur l’entrée.