Claire ébredt fel az ébresztő előtt. Kint még mindig sötétség nyomta az ablakokat, bár az óra mutatói közeledtek a héthez. A szeptemberi reggel nyomorultnak tűnt. Az eső halkan kopogott a párkányon, és éles széllökések rázták meg a ház melletti régi fa sárguló leveleit.

Néhány másodpercig teljesen mozdulatlan maradt, a plafont bámulta. Leginkább az volt a vágy, hogy újra becsukja a szemét, és megtagadja, hogy felkeljen.

Az elmúlt két hét a munkahelyen egy végtelen versenynek tűnt. Claire egy nagy kiskereskedelmi cégnél dolgozott könyvelőként, és napjai eltűntek a jelentések, számlák, telefonhívások, táblázatok és ellenőrzések alatt. Néhány estét csak nyolc után ért haza. Még akkor is a felelősségei vártak.

Szerezzbe íróeszközöket
Vacsora. Mosás. Élelmiszer. Többször is úgy gondolt az életére, mint egy hosszú listára, amelynek vezetője egyetlen szó volt: szükséges.

Mellette Mark megmozdult.

“Miért vagy ébren?” motyogta álmosan.

“Maradj még tíz percet az ágyban.”

“Ha megteszem, éhesen indulsz munkába.”

Mark elmosolyodott, és magához húzta.

“Valahogy túlélem.”

Claire is mosolygott, akaratlanul is.

Tizenkét éve voltak házasok. Mark negyvenhárom volt, Claire negyven. A komoly viták mindig ritkák voltak közöttük. Produkciós felügyelőként dolgozott, nyugodt természetű volt, és amikor csak lehetett, kerülte a konfliktusokat. Mark olyan ember volt, aki inkább odaadná az utolsó dollárját, mintsem csalódást okozna valakinek.

Ez a gyengédség volt az, amit Claire az elején szeretett benne. Mostanában azonban kezdte idegesíteni – főleg, amikor a húga is érintett volt.

Madison huszonöt éves volt, bár a család mindenki Maddie-nek hívta. A design iskola elvégzése után több hónapot töltött egy reklámügynökségnél, mielőtt felmondott.

“Nem bírom kibírni, hogy kilenctől öt óráig egy irodában legyek,” mondta a testvérének. “Kreatív vagyok. Szabadságra van szükségem.”

Ezután Maddie rövid ideig szépségszalon recepciósként dolgozott, majd egy lakberendezési üzletben értékesítőként, majd fotós asszisztensként. Soha nem bírta ki többet két-három hónapnál sehol.