“Megtaláltuk a romok között,” hebegte a kis férfi. A régi galéria közelében próbáltunk követ kihúzni, és a kellékek elárultak… A neve Petka. Pjotr Orlov. A gépész fia.

“Hol van az orvos?” Zvantseva felkiáltott, miközben hideg düh hulláma emelkedik fel benne. Ismerte a szabályokat. Egy ilyen beteghez sebész nélkül nem nyúlhatsz hozzá. De nem volt sebész.

Ekkor egy alak jelent meg a folyosón. Egy idős férfi volt, nagy szürke sofőzetben öltözve, arca ráncos ráncosokkal, kezei nehezek, munkával jelzettek. Az egyik kezében pókert tartott; a másikban egy vödör szén. A neve Efim Szavjeljevics Platonov volt. Néhány éve dolgozott a kórház kazánházában. Egy láthatatlan ember. Egy árnyék, amely átsiklik a földalatti folyosókon. Senki sem tudta igazán, honnan jött vagy hogyan él. Azt mondták, hogy egykori száműzött volt, de a pletykák soha nem terjedtek tovább.

Ksenia, aki kirohant az irodából, nekiütközött vele, majdnem felborította a vödröt.

“Dr. Miroslavsky!” kiáltotta, miközben megpróbálta megkerülni a sofőrt. Fél órája elment! A kormányzónál! Köszvényrohamja van!

A talaj megszakadt Margarita Leonidovna lábai alatt. A legközelebbi sebész, aki három versnyire lakik, Zarechnoye külvárosában, egy óráig nem lenne ott, még ha egy legénységet küldenének sem. Egy óra ilyen helyzetben örökkévalóságnak számított. Ez a halál volt.

Pontosan ekkor tette le Efim Saveljevics a vödröt a földre. A zaj tompa és furcsán komoly volt. A hordágyhoz lépett. Mozdulatai lassúak voltak, de hipnotikusan magabiztosak. Félretette Ksenia-t anélkül, hogy ránézett volna. Tekintete, eddig tompa és fáradt, hirtelen olyan éles és precíz lett, mint egy szike.

“Húzódj félre,” mondta nyugodtan. Hangja mély, kissé rekedt, de határozott volt. Egy ilyen hang nem ismert el vitat.

“Mit gondolsz, Efim?” suttogta Zvantseva, megragadva az ujját. Ne nyúlj hozzá! Nem szén kell betölteni! Csak egy sofőr vagy!

De gyengéden, szinte észrevétlenül elengedte a kezét. Ujjai, a bevont szén szennyeződése ellenére, feltűnő kecsességgel mozogtak. A fiú fölé hajolt, szemei kissé összeszűkültek, mintha sakkpozíciót értékelne.