Robert, aki addig csendben volt, óvatosan nyúlt egy süteményért.

“Tökéletesen jó hal, Margaret. Igazságtalan vagy.”

Ő megfordult rá.

“Ó, légy csendben. Most már szakértő vagy? Amíg a gyomrod tele van, nem érdekel, mit eszel.”

Aztán visszafordult Eleanorhoz.

“Ne sértődj meg, drágám. Egyenes ember vagyok. Nem hízelgek senkinek, és nem tettem úgy, mintha nem játszom. De ez nem ünnepi vacsora. Ez gyakorlatilag sértés a vendégeiddel szemben.”

A szoba sűrű, kínos csendbe borult.

Egy autó ment el odakint. A fali óra egyenletesen ketyegett, kis madárja a másodperceket jelölte.

Végül Daniel felemelte a fejét a telefonról, és nyugtalanul megmozdult a kanapén. Még akkor sem védte meg az anyját.

Ehelyett bosszúsan mondta: “Anya, őszintén szólva, rendelhettél volna kész ételt. Minden étterem kínál ünnepi csomagokat mostanában. Miért töltöttél két napot azzal, hogy kimerítetted magad a tűzhelynél, ha mindenki csak kritizálni akarta? Valami modernebbre számítottunk.”

Eleanor lassan felé fordult.

“A kézbesítés pénzbe kerül, Daniel,” mondta nyugodt és szinte érzelemmentes hangon. “Múlt kedden ott ültél, és azt mondtad, hogy az autófizetés után alig volt elég benzinre. Mindent, amit ezen az asztalon találtam, a laboratóriumi fizetésemből és nyugdíjamból fizettem. Minden utolsó fillére.”

Margaret hangosan sóhajtott, forgatta a szemét, és túlzó gondossággal tette a villát az asztalra.

“Ott van. Most az este hátralévő részét azzal töltjük, hogy meghallgatjuk, mennyibe kerül minden savanyúság, és hány fillér került a salátába. Családot látogatni jöttünk, de helyette pénzügyi jelentést kaptunk az ételről. Ha tudtam volna, milyen gyenge kis asztal ez, Roberttel egyenesen egy étterembe mentünk volna. Legalább rendesen ehettünk volna. Most elvárják, hogy udvariasságból elfojtsuk ezt!”

Eleanor mindkét kezét az ölébe tette.

És hirtelen valami teljesen megállt benne.

A fejében lévő nyomás eltűnt. Az ismerős neheztelés fájdalma, amely összeszorította a torkát és égett a szeme mögött, egyszerűen eltűnt.

Helyét egy hűvös, egyenletes nyugalom és váratlan szabadságérzet jelent meg.

Eleanor felállt a székéből.