“Vehettél volna rendes szalvétát az alkalomra, ahelyett, hogy ezt az olcsó árfolyami papírt az asztalra tetted. Szégyellném, ha ilyesmit szolgálnék vendégeknek.”

Martha két ujjával megcsípte az egyik vékony szalvétát, mintha kellemetlen lenne megérinteni, majd a vászon terítő széléhez pöckölte.

Eleanor a porcelánszekrény mellett állt, mindkét kezében egy nehéz kristály heringtálat tartott. Valami éles szúrt a mellkasában, de nem szólt semmit. Ujjai csak szorosabban szorították a hideg, fatisztált üveget.

Ezeket a szalvétákat az előző nap választotta, főleg a családi ünneplésre. Finom kék buffiavirágok voltak nyomtatva a fehér papíron. Eleanor hosszú időt töltött csomagok összehasonlításával, keresve olyan mintát, ami illik ahhoz a régi ünnepi vacsolóhoz, amit anyjától örökölt.

A kis nappali meleg és kényelmes volt. A levegőben gazdag, keveredett illatok csak egy olyan otthonban találhatók, ahol a házigazda majdnem két napot töltött a tűzhely fölött állva. Friss sütemény, fokhagyma, kapor, sült hús és fűszerek töltötték be a lakást.

Eleanor csütörtökön elkezdte mindent előkészíteni. A klinikai laboratóriumban töltött műszakja után elment a piacra, és kiválasztott egy friss sertésvállt. Aznap este későig fennmaradt, és sós húszselét készített egy farmon nevelt csirkéből. Türelmesen átfutotta a levesből minden hab- és felesleges zsír nyomát, eltökélve, hogy tökéletesen tisztán lehessen.

Az alkalom számított. Daniel és Claire az esküvői évfordulójukat ünnepelték. Fontos randi volt a fiatal pár számára, és Eleanor szeretett volna nekik egy igazán meleg családi estet adni.

A pár előre figyelmeztette, hogy egy kávézó vagy étterem meghaladja a költségvetésüket. Szinte az összes szabad pénzük a nemrég vásárolt autó kifizetésére ment. Így Eleanor habozás nélkül beleegyezett, hogy a saját otthonában rendezze meg az ünnepséget, és maga gondoskodik az összes ételről.

“Anya, tökéletesen tudod, hogy Martha szereti, ha minden szép legyen,” jegyezte meg Claire, miközben megvizsgálta friss manikűrjét. Egy pillanatra sem tett erőfeszítést, hogy segítsen anyósának a tányérok elrendezésében. “Legalább elővehetted volna a textilszalvétákat, keményíthetted volna őket, és rendesen összehajthattad volna. Végül is otthon ünnepelünk egy évfordulót.”