Walter munkamellényben lépett ki a verandára, még mindig csavarhúzóval a kezében. Negyven évet töltött szerelőként a helyi takarmánymalomnál, majd nyugdíjazása után továbbra is vízmelegítők és szivattyúk javítását végzett a megye lakói számára. Néhányan készpénzzel fizettek neki. Mások üveges mézet vagy kosarak tojást hoztak. Megállt a lépcsőn, és csendben megszámolta a gyerekeket.

“Hányan?”

“Öt, Walter. Öt! Ő Noah, a legidősebb—tizenkét éves. Az ikrek, Liam és Ethan, kilenc évesek. Lily hat éves. És a kis Chloe februárban töltötte be a négyet.”

“Susan,” végül Margaret sikerült kimondani. “Hallod magad? Úgy érted, egész nyárra? Nálunk van a kert. Minden második nap dolgozom a gyógyszertárban. Walter még mindig megy javítási hívásokra. Tökéletesen tudod, mik a nyugdíjaink.”

“Ó, ne kezdj,” intett neki Susan. “Mire van szükségük? Nyár van. Még mindig van krumpli a pincében, ugye? Te igen. Uborkák jönnek, ugye? Igen. A bogyók maguktól nőnek. A föld táplálja őket. Biztosan nem fogsz a saját családodnak egy tál pörköltet kérni?”

“Itt maradsz velük?”

“Nem tudom.” Susan majdnem sértődöttnek hangzott. “Egy hét van egy gyógyfürdőben, ami kárba vesz. Már kifizettem, és a hátamat kezelésre szorul. Ezután a közösségi központ posztjára vagyok beosztva. Rachel dupla műszakban dolgozik a pékségben, a másik lányom pedig Kanadába ment szezonális munkára. Mit kezdjek a gyerekekkel?”

A legidősebb fiú, Noah, a táskák mellett maradt, a földet bámulva. Vékony és hosszú végtagú volt, egy szürke, majdnem fehér pólót viselt. Ellentétben a többiekkel, ő nem futott el, hogy megvizsgálja az udvart. Megfogta a kishúga kezét, és nem szólt semmit.

Aznap este Susan a regionális buszon indult. Mielőtt elindult, evett egy tál marhapörköltetet, ivott két csésze tejet, amit Margaret kölcsönkért egy szomszédtól, megtöltötte az egyik táskáját uborkával és kapilal, majd vidáman kiáltott a buszablakból:

“Szeptemberben elveszem őket! Mind szépen kerek és szépen akarom!”

Aznap este csak egy izzó égett a konyhaasztal felett. Valaki a szomszéd szobában egy összecsukható ágyon mozdult, és a régi rugók egy szánalmas nyikorgással válaszoltak.