“Csak azt akarom mondani,” kezdte, miközben egyik kezét a mellkasára nyomva, “mennyire hálás vagyok mindannyiótokért, és mindenért, ami lehetővé tette ezt a kis birodalmat.”

Mindegyik nővel sorra tartotta a szemkontaktust, éppen annyi ideig, hogy mindegyik észrevegye.

Aztán a hangja megváltozott – könnyebb, lazább, ahogy amikor már volt egy szobája. Néhány centivel felemelte a poharát.

“És itt a család megviselt régi széfjére. Mindig tele vagyok, sosem panaszkodik.”

Az egész asztal nevetett.

Veda hátradobta a fejét, és tapsolt, míg a bűbáj karkötője erősen meg nem csattant a fuvola szárán. Greer az ajkaihoz nyomta az ujjait, vállai remegtek.

Minden nehéz dolgot átvészeltem, amin végig tartottam az arckifejezésemet: még összeszedtem, egyetlen dolgot sem árultam el.

De az asztal alatt az ujjaim megtalálták a vászon szalvéta szegélyét, szorosan körölték, és nem engedték el.

Reed a kertkapu mellett állt, kezében egy meleg sörrel. Ő is nevetett, ahogy a többiek is.

Aztán átnézett az udvaron, és én is figyeltem őt, és a nevetés úgy tűnt ki, mint ahogy egy jel elhalt, ha túl messzire vezetsz a toronytól – nem fokozatosan, egyszerre.

Az állkapcsa megkeményedett. Lenézett az üveg nyakára, és a száját egy lapos vonalba nyomta, ami nem volt teljesen kifejezhető.

Összehajtottam a szalvétámat, és a tányérom mellé tettem.

Átmentem az udvaron Darcyhoz, és lehajoltam, hogy megcsókoljam az arcát.

“Micsoda gyönyörű délután,” mondtam neki.

Mindkét kezemet megszorította, melegen és határozottan.

“Nagyon örülök, hogy itt vagy.”

Kiengedtem magam az oldalsó kapuból, és hazahajtottam rádióval, miközben egy szoros, specifikus fájdalom ült a mellkasom közepén, amit nem tudtam megnevezni, és nem próbáltam megfogalmazni.

Három órával később a telefonom felvillant a konyhapulton.

Reed: “Anya, el tudnád küldeni a bérleti díjat szerdán előre?”

Nem köszöntünk. Nem említették a kertet, a pirítóst, vagy arról, hogy elmentem, mielőtt az étel eltakarított volna. Csak a bérleti díj a szerda előtt, mert a hónap első napja már majdnem megérkezett, és a Larkwood Commons éjfél után késői díjat számolt fel, ha a fizetés nem került volna fel.