Nel frattempo, Gabriel diversificò le attività a El Mezquital. Addestrava cavalli per conto terzi, manteneva una piccola mandria e vendeva puledri con contratti trasparenti. Non si indebitava mai per più di quanto potesse ripagare in 12 mesi. Lucía cominciò a passare sempre più tempo al ranch. Un tramonto, dopo aver controllato Centella, chiese senza guardarlo: “Ami ancora Valeria?” Gabriel ci mise un po’ a rispondere. “Ho amato molto la donna che ho sposato.” “Non ti ho chiesto questo.” “No. Non più.” Lucía annuì. “Bene.” “Perché?” Lei finalmente lo guardò. “Perché sono quasi 2 anni che aspetto che tu noti una cosa che tutti a El Mezquital hanno già capito.” A Gabriel ci vollero 3 giorni per comprendere. Al quarto giorno si presentò a casa di Lucía in sella a Sombra, decisamente troppo nervoso per un uomo di 45 anni. “Ho paura di costruire di nuovo la mia vita intorno a qualcuno e di svegliarmi un giorno sentendomi come se non valessi niente.” Lucía gli prese la mano. “Allora non costruire intorno a me. Costruisci insieme a me.” Quello fu l’inizio.

Mesi dopo, a Santa Elena, arrivò una notifica bancaria. Valeria scoprì che c’erano prestiti che gravavano su macchinari, bestiame, strutture e 280 ettari delle terre più fertili. Aprì i registri contabili e trovò pagamenti in ritardo, spese duplicate e fatture che Mauricio aveva minimizzato. “Abbiamo bisogno di un altro prestito,” disse lui. “No.” “Allora dovremo vendere.” Quella parola la paralizzò. Due settimane dopo, guidò da sola fino a El Mezquital. Il posto che ricordava come una punizione aveva ora recinzioni nuove, pascoli rigogliosi, giovani cavalli e una stalla in pietra piena di attività. Gabriel uscì ad accoglierla. Lucía apparve alle sue spalle, gli toccò la spalla con naturalezza e poi li lasciò soli. Valeria posò una cartellina sul tavolo. “Santa Elena sta affondando.” Gabriel esaminò le cifre. “Cosa vuoi da me?” Lei abbassò lo sguardo. “Tu sapresti cosa fare.” Lui chiuse la cartellina. “Sì.” Gli occhi di Valeria si riempirono di speranza. “Allora aiutami a salvarla.” Gabriel la guardò intensamente per un lungo istante. “Posso dirti come evitare che la banca si prenda tutto. Ma per salvare Santa Elena dovrai accettare qualcosa che hai negato negli ultimi 3 anni.” Valeria strinse le dita sul bordo del tavolo. “Cosa?” Gabriel spinse un foglio verso di lei e indicò una cifra. “Che non puoi più mantenere l’hacienda per intero.”

PARTE 3